ตลอด 92 ปีที่ผ่านมา สถาบันศิลปะและวิชาการทางภาพยนตร์ได้มอบรางวัลออสการ์ สาขานักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม ให้แก่นักแสดงหญิงทั้งหมด 74 คน ซึ่งทุกคนได้รับรูปปั้นรางวัลออสการ์รูปแบบเดียวกัน นักแสดงหญิงคนแรกที่ได้รับรางวัลนี้คือ เจเน็ต เกย์เนอร์ ในงานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 1 (ปีค.ศ. 1929) จากภาพยนตร์เรื่อง Seventh Heaven, Street Angel และ Sunrise ส่วนนักแสดงหญิงที่ได้รับรางวัลนี้คนล่าสุดคือ บรี ลาร์สัน ในงานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 88 ประจำปีค.ศ. 2016 จากภาพยนตร์เรื่อง Room

ใน 3 ปีแรกของการมอบรางวัลออสการ์ แต่ละคนจะได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลในสาขาต่างๆ ซึ่งนักแสดงบางคนจะได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงจากภาพยนตร์ต่างๆมากถึง 3 เรื่อง ในช่วงแรกการมอบรางวัลออสการ์ได้มีการเปลี่ยนแปลงดังนี้

• งานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 3 (ปีค.ศ. 1930) นักแสดงบางคนได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงจากภาพยนตร์ 2 เรื่อง แต่เมื่อประกาศรางวัลกลับประกาศว่าได้รับรางวัลจากภาพยนตร์เพียงเรื่องเดียว
• งานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 4 (ปีค.ศ. 1931) ระบบการให้รางวัลที่ยุ่งยากและสับสนถูกเปลี่ยนใหม่ซึ่งใช้ระบบนี้มาจนถึงปัจจุบัน คือ นักแสดงจะได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงจากภาพยนตร์เพียงเรื่องเดียว และจะมีผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงได้ไม่เกิน 5 คนต่อปีเท่านั้น
• งานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 8 (ปีค.ศ. 1936) ได้รวมรางวัลนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมและนักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยมเข้าด้วยกันเป็นรางวัลเดียว
• งานประกาศผลรางวัลออสการ์ ครั้งที่ 9 (ปีค.ศ. 1937) ได้แยกรางวัลนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมและนักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยมออกจากกัน เนื่องจากมีผู้แสดงความคิดเห็นว่านักแสดงนำนั้นปรากฏในภาพยนตร์มากกว่านักแสดงสมทบ อย่างไรก็ตาม เมย์ รอบสันก็ยังได้รับรางวัลนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม จากภาพยนตร์เรื่อง Lady for a Day ในปีค.ศ. 1931โดยที่แสดงในบทบาทนักแสดงสมทบหญิงอย่างชัดเจน

ปัจจุบัน รางวัลออสการ์ สาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยม รางวัลออสการ์ สาขานักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม รางวัลออสการ์ สาขานักแสดงสมทบชายยอดเยี่ยม และรางวัลออสการ์ สาขานักแสดงสมทบหญิงยอดเยี่ยม ต่างก็จัดอยู่ในรางวัลออสการ์ที่มอบสำหรับการแสดง